1989年，麻省理工學院人工智能實驗室創始人羅德尼·布魯克斯（Rodney Brooks）提出一項倡議，他希望可以用大量大規模生產的簡單自動機器人來執行太空任務。他的研究伙伴安妮塔·弗林（Anita Flynn）希望這些機器人造假低廉、可以被快速生產且實現自我控制。
這一項研究計劃深深地影響了尼克·格拉維什（Nick Gravish），如今他已經是加利福利大學圣地亞哥分校的機械工程系教授。*近，由他主導的研究團隊從昆蟲骨骼獲得靈感，找到了一種不需要任何特殊設備的新方法用以制造機器人設備。
通過這種方法，只需幾分鐘研究團隊就可以創建出柔軟且靈活的3D打印機器人。目前這項研究成果已發表于4月初出版的國際權威學術期刊《Soft Robotics》上。
據加州大學圣地亞哥分校新聞中心發布消息稱，研究團隊此次通過3D打印技術制造的機器人是軟體機器人。這種身軀柔軟的機器人，能夠適應各種非結構化環境，與人類的交互也更安全。大多數軟體機器人的設計是模仿自然界各種生物，而格拉維什的團隊則從昆蟲身上找到了突破的方法。
“我們希望使用這些柔性骨架，創建一類受生物啟發的新型軟體機器人。”格拉維什在接受采訪時這樣說道。與其他軟體機器人不同，研究人員并不考慮如何將軟性材料添加到機器人主體中，而是直接制造一個以軟性材料為主體的軟體機器人，研究人員稱他們的作品為“Flexoskeletons”。
這并不是加州大學圣地亞哥分校的研究團隊*次在軟體機器人的研發上取得突破。早在三年前，加利福尼亞大學圣地亞哥分校的一組工程師就利用3D打印技術制造了軟體機器人。被制造的軟體機器人不僅可以進入狹窄的空間，還可以越過障礙物，在沙子、卵石等粗糙的表面上行走，并開展難度較高的探測工作。
不過這一次由格拉維什團隊研發的機器人則更容易進行大規模的生產。據Engadget報道，每個柔性骨架組件大約需要10分鐘的打印時間，一個完全組裝好的機器人不到兩個小時內就可以投入工作。
重要的是，作為機器人主體結構的柔性骨架造價十分低廉，平均每個被生產出來的柔性骨架成本不到1美元，傳感器和電池的價格可能會昂貴一些，但是這并不構成機器人制造上的技術難題。
“我們*終的目標是創建一條無需手工組裝，即可制造多個柔性骨架機器人的裝配線。”研發人員坦言目前正在突破實現自動生產的關鍵步驟，而且他們希望機器人*終可以自主執行一些機械性的任務。
“一群小型3D打印軟體機器人的工作量可以比得上多臺制作繁復的大型機器人，且造價更便宜、安全風險更低。”格拉維什對這一軟體機器人的研發和落地充滿期待，“我希望這項研究可以推動整個機器人技術領域的進步，而不僅僅是布魯克斯所計劃的太空領域。”
就目前來說3D打印技術正在飛速的發展我們期待在不就得將來會有更加突破性的技術。